Miksi yli viisi vuosikymmentä käyttöönoton jälkeen ei ole laajaa yksimielisyyttä siitä, tarjoavatko komposiittieristeet aina kelvollisen vaihtoehdon keraamisille eristeille? Alan asiantuntijan ja tarkkailijan Alberto Piginin mukaan komposiittieristeteknologian pitkän aikavälin luotettavuuteen liittyvien ristiriitaisten näkemysten taustalla on se tosiasia, että minkä tahansa eristimen suorituskyky riippuu suuresti suunnittelun valinnasta sen aiotussa palveluympäristössä.
Valitettavasti komposiittieristeiden tapauksessa tätä ei ole aina tehty oikein. Esimerkiksi sähköisestä näkökulmasta sopimaton tai liian pinnallinen määritys voi johtaa keraamisten eristeiden välähdystämiseen. Mutta komposiittieristeiden tapauksessa seurauksena voi olla pysyviä vaurioita.
Komposiittieristeet tarjoavat monia hyvin{0}}dokumentoituja etuja. Toisin kuin heidän alkuvuosinaan edistettiin, ne eivät todellakaan ole "tuhoutumattomia". Siksi keraamisten eristeiden odotuksia vastaavan tai paremman suorituskyvyn varmistamiseksi on oltava erittäin huolellinen niiden:
• Tekniset tiedot,
• Käsittely ja
• Asennus.
Spesifikaatioiden osalta suuri osa näiden eristeiden vuosien varrella raportoiduista ongelmista johtuu valinnan puutteista – erityisesti sähköisestä näkökulmasta. Tämä johtuu siitä, että komposiittieristimien sähkösuunnittelussa ei pitäisi tarkastella pelkästään niiden välähdyssuorituskykyä lyhytaikaisten-testien aikana. Sen on mieluummin perustuttava osittaisten päästöjen aiheuttamaan pinnan hajoamisen riskiin, joka voi pitkällä aikavälillä aiheuttaa jäljitystä, eroosiota ja mahdollisia epäonnistumisia.
Tämä on kriittinen puute, koska komposiittieristimet ovat erittäin herkkiä vaurioille, jos niiden pinnalla tai lähellä esiintyy jatkuvia osittaisia purkauksia ja kipinöintiä. Esimerkiksi monet raportoidut vikatapaukset ovat johtuneet siitä, että eristimet on asennettu ilman sopivia suojauselektrodeja rajoittamaan sähkökentän gradientteja lähellä niiden korkeajännitepäätä ja jopa niiden maadoituspäässä, jos järjestelmäjännitteet ovat erittäin korkeat.
Vastaavasti viat ovat joskus johtuneet todellisen saastepalveluympäristön epätarkoista arvioista. CIGRE Brochure 142-1999 selitti, että laboratoriovanhenemistokeista ja kenttäkokeista saatu kokemus on vahvistanut, että komposiittieristeissä on kolme vuotovirtaluokkaa normaaleissa kostutusolosuhteissa:
1. pieni-arvo, erittäin ajoittainen luokka;
2. Suhteellisen korkea muutaman mA:n keskimääräinen virta, mutta kaukana välähdystä edeltäville olosuhteille tyypillisistä arvoista;
3. korkea virran arvoluokka (eli muutama sata mA), joka osoittaa, että eriste on lähestymässä ylivuotoa.
Vaikka keraamiset eristeet suunnitellaan ottaen huomioon pääasiassa "c-tyypin" vuotovirran luokka, komposiittieristinyksiköt tulisi suunnitella sen sijaan "b-tyypin" virrat huomioon ottaen. Itse asiassa tutkimukset ovat osoittaneet, että vaikka luokan 'a' virroilla on vain vähän vaikutusta-pitkän aikavälin suorituskykyyn, luokan b virrat voivat johtaa jäljitykseen ja eroosioon ja mahdollisesti pysyvään vikaan.
Tästä syystä valittaessa komposiittieristeitä tulee aina olla riittävä suunnittelumarginaali kestävyyden ja todellisen ympäristön saastumisen välillä. Kriittinen tarve on rajoittaa vuotovirtaa koko käyttöiän ajan ottaen huomioon käyttöjännityksen mahdollinen vaikutus pinnan hydrofobisuuteen ja kostutukseen. Siksi komposiittieristeissä, olipa kyseessä vaihtovirta tai tasavirta, standardissa IEC 60815 määriteltyihin saasteluokkiin perustuvaa perinteistä lähestymistapaa voidaan pitää kyseenalaisena.
Sen sijaan tyydyttävän palvelun suorituskyvyn varmistamiseksi on käytettävä tilastollista lähestymistapaa, joka ottaa huomioon sekä ympäristöparametrit että eristimen erityisominaisuudet. Erityisesti vaaditun ryömintäetäisyyden määrittely ei sinänsä riitä. Esimerkiksi profiilin tehokkuus voi heikentyä, jos tietyllä valokaarietäisyydellä pakotetaan liian paljon pintaa. IEC 60815:n mukaisia indikaatioita tulisi mieluiten pitää enemmän "suuntautumistyökaluna" kuin testauksen tuloksena saatavan tiedon korvikkeena.
Linjoille jo asennetuissa komposiittieristeissä, joissa on liian myöhäistä muuttaa spesifikaatioita, vuotovirran mittaamiseen perustuva diagnostiikka valittujen yksiköiden mukaan voi auttaa tunnistamaan suunnittelun ja liipaisuhuuhtelun mahdolliset puutteet, jos keskimääräiset vuotovirran arvot saavuttavat tuhoavan luokan "b" tyypin.
Vaikka tässä tarkastellaan vain sähkösuunnittelun näkökulmaa, sopiva spesifikaatio mekaanisesta näkökulmasta on tietysti myös tärkeä ja mahdollisesti jopa tärkeämpää kuin keraamisille eristeille. Jälleen monet raportoidut viat, jotka vaikuttavat erityisesti viimeisten sukupolvien komposiittieristimiin, ovat johtuneet epätarkoista mekaanisista määrittelyistä tai virheellisestä käsittelystä ja virheellisistä asennustavoista, joissa ei oteta huomioon mahdollisia pysyviä vaurioita.
Periaatteessa komposiittieristeiden kypsyyttä ja luontaista luotettavuutta voidaan pitää tyydyttävänä ja yhtä korkeana kuin keraamisten eristeiden. Käytännössä luotettavuus riippuu kuitenkin siitä, ovatko sähköiset ja mekaaniset tiedot tarkkoja ja huomioidaan myös niiden erityisominaisuudet, reagointi tiettyihin huoltorasitukseen ja asennustavat.